過去，由于被認(rèn)為具有難以控制、不易讀取、易于老化和溫度要求嚴(yán)格等特點，電容傳感器很少用于汽車電子之中。 但另一方面，它們也具有生產(chǎn)成本較低、外形適應(yīng)簡單、功耗低等特性，從而推動了它們的應(yīng)用。如今，一種新型測量技術(shù)的出現(xiàn)，使得汽車中電容傳感器的應(yīng)用數(shù)量大幅增長。
宏觀上講，電容傳感器通常是通過將電容轉(zhuǎn)換成電壓、時間或者頻率等另一種物理變量來進(jìn)行分析。而在微觀上，電容傳感器已經(jīng)長期用于汽車之中；微機(jī)械加速度傳感器就是基于這個原理設(shè)計的。這些經(jīng)常用來檢測電荷轉(zhuǎn)移。
一種用于探測電容的新方法采用改進(jìn)后的Σ-Δ轉(zhuǎn)換器的輸入級來檢測出未知的電容，并將其轉(zhuǎn)換成數(shù)字信號。 這種方法使用了電容數(shù)字轉(zhuǎn)換器（CDC），在本文中要與幾個可以用于汽車的電容傳感器原理一起闡述說明。文末也會概要說明另一種可選方法。
電容數(shù)字轉(zhuǎn)換器
要形象描述CDC，我們必須對Σ-Δ 轉(zhuǎn)換器原理作一番介紹。圖1是Σ-Δ轉(zhuǎn)換器的簡圖。
為了清楚地了解其工作過程，首先我們看積分器的輸入，經(jīng)過長時間間隔后，該值必須保持為零。短時間微小的階躍信號會轉(zhuǎn)變成斜坡信號。通過將基準(zhǔn)支路的輸出提高到與輸入支路的值相同來達(dá)到零平均值，反過來這還受到比較器輸出的影響。這將參考點轉(zhuǎn)變成具有邏輯1的并聯(lián)電容。
電容充電然后反過來提供給積分器，這樣積分器得到一個負(fù)的參考電壓。因此輸入端的高壓導(dǎo)致大量邏輯部分，它們反過來頻繁地運用（負(fù)）參考電壓。密度通過下面的數(shù)字濾波轉(zhuǎn)換成一個數(shù)字化的數(shù)值。經(jīng)典的Σ-Δ轉(zhuǎn)換器將未知的電壓與已知的電壓相比較，即采用兩個已知的電容（通常相等）來作此比較。
事實上是對電荷進(jìn)行比較，因此電容可以用公式Q=C＊V來比較，如果兩個電壓都已知（在此取相同的電壓值）。同步電壓信號也必須提供給輸入支路，圖2顯示的是電容數(shù)字轉(zhuǎn)換器。
這種方法帶來了很多好處。由于與Σ-Δ轉(zhuǎn)換器的關(guān)系密切，其眾所周知的特性可以改進(jìn)并采納，這些特性包括高噪聲抑制、低頻時的高分辨率，以及能經(jīng)濟(jì)有效地實現(xiàn)高精確度。Σ-Δ轉(zhuǎn)換器，幾乎沒有例外，具有一個相似的輸入結(jié)構(gòu)，因此不同的特別結(jié)構(gòu)可以適用于特殊的測量任務(wù)，例如極低的電流輸入、最大準(zhǔn)確性或者更高的截止頻率。
如果我們仔細(xì)地審視圖2，可以清楚看到更多的優(yōu)點。寄生電容在最初的近似值中不扮演任何角色。 一個在節(jié)點A趨向于零的寄生電容具有零電位。節(jié)點B不為零，但是它由一個確定的低阻抗電位充電，因此在該節(jié)點的寄生電容將充電到一個平均值而不影響測量結(jié)果。節(jié)點A到B的寄生電容總是與測量元件并聯(lián)，并且通常會出現(xiàn)一個偏移量。
現(xiàn)有的電容數(shù)字轉(zhuǎn)換器能提供非常好的性能。例如ADI的AD7745可達(dá)到24位分辨率和16位精度。
電容式傳感器
以前的電容分析系統(tǒng)要求測量的電容比較大，以及接觸時電容值的變化很大。對傳感器制造商來說，需要足夠大的變化經(jīng)常會帶來問題，而在較小的電容傳感器卻不會出現(xiàn)。例如，典型的150pF濕度傳感器不僅相當(dāng)昂貴（因為比較大），還容易出錯，且長時間的穩(wěn)定性也較差。
電容器的電容可以根據(jù)它的結(jié)構(gòu)來計算：C =εoεrA/d
其中，εo是真空介電常數(shù)，εr是材料的介電常數(shù)，A是所用的導(dǎo)板面積，d則是兩個電極之間的距離。除少數(shù)例外（如壓力傳感器），所有電容傳感器都是利用導(dǎo)板表面或電介質(zhì)的變化來測量電容的改變。大多數(shù)傳感器可以被劃分成兩類：一類是導(dǎo)板面積（幾何）變化的（如液位傳感器或位移傳感器）；另一類是依賴εr變化的（如 接近傳感器或濕度傳感器）。
濕度傳感器是電介質(zhì)傳感器的經(jīng)典例子，使用濕度敏感聚合物層作為電介質(zhì)。隨著濕度的增加，堆積越來越多的水分子，因此εr增大。傳感器檢測液體（如油或燃料）的純度，實質(zhì)由兩塊固定的導(dǎo)板構(gòu)成，液體自身形成電介質(zhì)。必需的液體特性根據(jù)經(jīng)驗來確定（例如：油或燃料中增加的水份）。溫度起到?jīng)Q定性的作用，也必須可靠地確定。測量電介質(zhì)變化的簡單的接近傳感器，通常需要最復(fù)雜的測量電子學(xué)。
在許多情況下，接近傳感器在印制電路板包括兩個導(dǎo)體。中間媒介電介質(zhì)的值非常小（接近1）。如果一個物體，例如手，移動到電容器的電子區(qū)域，它就改變電容。人體的組成超過90%水，因而電介質(zhì)的值非常大（約50）。
遙控開關(guān)非常容易制造，因而使得諸如無鑰匙點火或?qū)﹄妱哟暗捏槲槐Ｗo(hù)之類的應(yīng)用成為可能。無鑰匙汽車一個重要的必要條件是盡可能使輸入電流最低——標(biāo)準(zhǔn)情況是低于100A。多年以來制造商已經(jīng)將Σ-Δ轉(zhuǎn)換器進(jìn)行優(yōu)化，因此已有一些適合的體系結(jié)構(gòu)。
雨水傳感器可以用一個類似的方法來實現(xiàn)。它們易于制造，性價比較高，而且尺寸也可以是一項優(yōu)勢。然而，基于水滴光學(xué)折射的傳統(tǒng)雨水傳感器在擋風(fēng)玻璃只有一個非常小活動區(qū)域，這就降低了系統(tǒng)靈敏度，導(dǎo)致重復(fù)出現(xiàn)干擦和沒有擦到的問題。
幾何變化傳感器
依靠幾何變化的傳感器的例子有壓力傳感器、液位傳感器和位移傳感器－這些傳感器都是簡單地移動固定導(dǎo)板之間的電介質(zhì)。壓力傳感器使用具有固定尺寸的兩塊導(dǎo)板作為膜；由于導(dǎo)板有彈性，作用在傳感器上的壓力就會改變它們之間的距離。
由于熱擴(kuò)散，溫度傳感器需要考慮改變的幾何形狀。設(shè)想兩個電極中的一個附著在芯片上，另一個附著在由金屬或陶瓷構(gòu)成的支架上，因此支架自己作為傳感器。以陶瓷為例，能夠承受非常高的壓力和侵入的媒介。與經(jīng)典的惠斯通電橋相比較，電容壓力傳感器的主要優(yōu)點是對輸入電流的要求更低，使得他們特別適合于諸如輪胎壓力控制之類的應(yīng)用。
在一個液位傳感器中，一對固定的導(dǎo)板浸沒在要測量的液體中。制造商能夠以非常低的成本制造出印制導(dǎo)體。第二對導(dǎo)板附著在底部，可以檢測出由于溫度或其他影響導(dǎo)致的電介質(zhì)變化，如下圖所示。
在所有方法中，都證實了Σ-Δ技術(shù)是非常令人滿意的。許多情況下，無論如何數(shù)字濾波器都是必要的，它們可以用來實現(xiàn)必需的動態(tài)特性。 例如，在液壓傳感器中需要非常長的時間常數(shù)，而接近傳感器必須適應(yīng)變化了的四周環(huán)境（如濕度傳感器要適應(yīng)雨或冰）。
采用DDS技術(shù)的可選方法
這種技術(shù)按照一個完全不同的、略微更復(fù)雜一些的方式來工作。另一方面，它可以用于測量復(fù)阻抗，包括電感、阻抗/電容或者阻抗/電感傳感器等。在這種情況下，傳感器由一個已知的非常精確的頻率來激發(fā)。在此，直接數(shù)字式頻率合成（DDS）技術(shù)非常適用。
這里，傳感器的反應(yīng)通過快速的模數(shù)轉(zhuǎn)換器和快速的傅立葉分析記錄下來。采用DDS方法，初始的相位在任何時候都可精確地獲知。用同樣的方法，對其他頻率的反應(yīng)也可以測量出來。阻抗的實部和虛部可以據(jù)此計算出，并且通過數(shù)字總線輸出。完全掃描僅需要幾百毫秒。此圖對該方法進(jìn)行了說明。
該網(wǎng)絡(luò)分析儀電路可以用于電容和電感傳感器，同樣也可用于記錄運動或測量液體黏度的傳感器，例如引擎或潤滑油。
小結(jié)：
電容傳感器正在汽車中迎來新生。新的方法在壓力、液位、濕度、雨和接近傳感器中已經(jīng)證明獲得了初步成功。采用Σ-Δ技術(shù)能夠?qū)Σ煌膭討B(tài)和精度需求提供靈活的解決方案，并且使傳感器系統(tǒng)具有及其低的電源要求。CDC設(shè)備已經(jīng)用于幾種汽車應(yīng)用，在許多其他領(lǐng)域的應(yīng)用正在增加。
