在材料加工領域按照市場份額來算的話，金屬加工是激光器最重要的應用范圍。鈑金切割要求高輸出功率和高光束質量的完美結合，特別是在厚截面金屬切割的時候；因此，只有少數激光器適合用于厚截面的金屬切割，因為激光光束質量通常會隨著輸出功率的增加而衰減。在鈑金切割方面占據主導地位的
激光產品是CO2激光器，因為它具有高功率的單元和高光束質量。而光纖激光器可望在加工過程優化方面超過CO2激光器，一個最主要的原因就是，相比CO2激光器產生的長波長，光纖激光器發出的短波長更容易被金屬表面吸收。
惰性輔助氣體——通常是氮氣——優先考慮用于激光切割不銹鋼，在此，激光束提供所有需要的能量，也能獲得清潔的未氧化的切割邊緣。激光切割軟鋼通常是利用氣體噴射反應協助提供氧氣或壓縮空氣完成。氧氣與融化的金屬結合產生熱量，這些化學反應釋放出大量的能量，對整個切割過程來說可以作為一個額外的能量來源。從釋放熱量的化學反應中所獲得的額外能量促使切割以更快的速度進行。這種切割方式會產生含有氧化層的切割面，需要在進一步加工作業前去除氧化層，如通過噴涂來去掉，因為氧化層具有隨時間推移而剝落的傾向。
圖１
切割速度
光纖激光器切割在切割薄型金屬的時候，相比CO2激光器有明顯的速度優勢，如圖1所示。從圖2和圖3中可以看出，在所標明的切割速度下，光纖激光器切割比CO2激光器所需要的功率要低，說明工件材料所吸收的光纖激光器光束更多，從而提高光纖激光器光束的融化速度。
圖２
圖３
表1中呈現的是圖2和圖3光纖激光系統應用中的規格。光纖激光器的速度優勢在切割厚型金屬的時候并不明顯。對于較大的工件厚度（大于4毫米），光纖激光器切割速度下降到一個相當于CO2激光器切割速度的水平。
表１
從本質上講，光纖激光器切割大型厚工件的速度大幅下降，主要歸因于光纖激光器輻射的吸收機制。金屬部件對光纖激光器輻射的吸收性在其厚度較小的時候達到最高值，隨之變厚時而下降；相反CO2激光器的輻射吸收性隨著加工金屬部件的厚度增加而增強，在加工部件厚度達到最高的時候吸收性也隨之達到最高值。
圖4顯示了使用類似加工參數的光纖激光器和CO2激光器在加工10毫米厚的不銹鋼中獲得的典型切割邊緣質量。與光纖激光器相比，CO2激光器可獲得更卓越的切割邊緣質量。利用高光度的光纖激光器在高速切割厚型鋼材時產生的狹窄切縫實現有效的熔融噴射是有難度的，結果造成切割邊緣質量的下降。
圖４
通過惰性氣體切割不銹鋼的切割邊緣質量，很大程度上取決于切縫的大小和切縫中的輔助氣體質量流量。因此，切縫寬度大，輔助氣體壓力高，噴嘴直徑大是確保高熔體去除率和高切割邊緣質量的加工條件。根據加工部件的厚度適當調整焦點位置，以便獲得較大的切縫，這樣能產生高效的熔融噴射。焦點位置根據加工部件的表面情況而定，焦點在加工部件的表面上方定義為正，反之在加工部件表面的下方，定義為負。在切割厚型不銹鋼的時候，通過將焦點位置安排在離加工部件底部表面最近的地方而獲得高的切割邊緣質量。
圖５
在用氧氣作為輔助氣體切割厚型軟鋼的時候，切割邊緣的質量高度取決于放熱氧化反應速率，而這受到輔助氣體壓力和噴嘴直徑的影響而定。放熱氧化反應的功率隨著加工部件厚度的增加而增加，因為在厚型金屬切割的時候會產生大量的金屬熔液。此外，適用于厚型金屬切割的較慢速度提高了氧化反應率，造成在切割邊緣留下深槽。氧氣輔助的噴射壓力和噴嘴直徑根據加工部件的厚度來調節，以便能有效控制氧化反應速率，確保得到好的切割邊緣質量。圖5顯示的是光纖激光器和CO2激光器加工15毫米軟鋼所獲得的典型切割邊緣質量。
表２
表2給出了利用光纖激光器切割10毫米厚不銹鋼和15毫米厚軟鋼要達到最佳的切割質量所需要的加工參數（見圖6）。為了獲得最好的切縫質量，所需的最佳切割速度要比能實現的所給出的輸出激光功率慢，因為所用的切割速度對切縫下端的殘渣累積會產生影響。累積殘渣產生于切割速度大于最佳的預防殘渣累積切削速度的時候。
圖６
結論
隨著高亮度激光光源的發展，熔融去除率現在似乎是限制切割最大厚度的主要因素，而不是受制于現有的激光束強度。加工參數提高了熔融流動性，從而獲得更高的切割質量和切割速度。在切割厚型金屬時的加工參數通過惰性氣體射流協助影響熔融去除效率，包括：焦點位置，輔助氣體壓力和噴嘴直徑。奧爾森等人也嘗試采用高亮度、短波長的激光器，利用其中的多光束模式用于控制切縫中的熔體流動，以提高金屬切割質量。
